Pe măsură ce lumea devine mai urbanizată, așezările se contopesc unele în altele pentru a crea ceea ce experții numesc „megalopolisuri”.
Pe 14 noiembrie 2022, o fetiță pe nume Vinice Mabansag, născută la Spitalul Memorial Dr Jose Fabella din Manila, Filipine, a devenit – simbolic – persoana cu numărul opt miliarde din lume. Din cele opt miliarde de oameni, 60% locuiesc într-un oraș. Până la sfârșitul secolului 21, orașele vor reprezenta 85% din cei zece miliarde de locuitori estimați ai Pământului.
Orașele nu cresc doar după numărul de locuitori. Cu cât găzduiesc mai mulți oameni, cu atât mai multe servicii (transport public, infrastructură energetică, alimentare cu apă) de care au nevoie, cu atât au nevoie de mai multă guvernanță și cu atât economia lor trebuie să fie mai rezistentă. Ar putea fi surprinzător atunci să aflăm că nu există o definiție unică a ceea ce este, de fapt, un oraș.
În epoca medievală, orașele de la Londra la Seul erau delimitate de zidurile lor. Și chiar și până în secolul al XX-lea, ideea limitelor unui oraș era aceeași. Astăzi, dacă procesul de urbanizare ne mai aduce în minte cele mai mari metropole premilenare (Tokyo, São Paulo, New York sau Mumbai), ele reprezintă totuși o proporție în scădere a tuturor orașelor lumii. În schimb, în centrele urbane cu creștere mai rapidă, cum ar fi Lagos, extinderea geografică a jurisdicției oficiale a primarului se termină adesea cu mult înainte ca populația pe care o deservește. Economia sa, între timp, este adesea profund împletită cu cea a orașelor învecinate.
Întrebarea este unde să trasăm granița dintre ceea ce este și ce nu este un oraș – ca să nu mai vorbim de unde se termină unul și unde începe altul. Și este din ce în ce mai greu de răspuns. Pe măsură ce lumea se îndreaptă către urbanizarea totală, așezările se răspândesc prin fuziunea una în alta, pentru a crea ceea ce experții urbani numesc „megalopolisuri”.
Cel mai mare dintre aceste mega-orașe depășește deja 60 de milioane de oameni. În China, regiunea provinciei Guangdong din jurul estuarului râului Pearl, cunoscută acum sub numele de Greater Bay Area, unește efectiv 11 orașe, de la Macao până la Guangzhou, Shenzhen și Hong Kong. Cu o populație totală de peste 70 de milioane de locuitori, numără cu două milioane de oameni mai mulți decât întreaga populație a Regatului Unit, strânsă în aproximativ o cincime din zonă. În termeni economici, este la fel de mare: la 1,64 trilioane de dolari SUA (1,39 trilioane de lire sterline) în 2018, PIB-ul său reprezintă 11,6% din totalul Chinei.
Între timp, pe coasta Africii de Vest, porțiunea de 600 km dintre Abidjan, Coasta de Fildeș și Lagos, în Nigeria, ajunge rapid din urmă. Experții prevăd că până în 2100, această aglomerație de nouă orașe va fi cea mai dens populată de pe pământ, cu până la 500 de milioane de oameni.
Orașele au început să crească abia la mijlocul secolului al XVIII-lea, când am început să construim mașini care să ne ducă mult mai repede – și mai departe – decât orice tehnologie inventată până acum. Pentru prima dată, orașele și Londra, în special, au depășit pragul de aproximativ un milion de oameni, care dominase lumea urbană până atunci. Unele orașe, inclusiv Chicago și New York, au crescut pe măsură ce tehnologiile cadrului de oțel și liftului le-au permis celor care aveau resurse să ridice primii zgârie-nori, acele „”catedrale ale comerțului”.
Așadar, odată cu inventarea automobilului, multe orașe, cum ar fi Los Angeles, s-au extins, în ciuda rezistenței larg răspândite la ideea de extindere urbană. Unele orașe mari din lumea în curs de dezvoltare, inclusiv Dar es Salaam din Tanzania sau Nairobi din Kenya, au crescut în interior. Aici a prins rădăcini ideea de oraș compact bazat pe transportul public și densități rezidențiale mai mari.
Cum metaversul redefinește orașul
Majoritatea oamenilor trăiesc astăzi în orașe medii sau chiar mici. Încă depindem în mare măsură de motorul cu ardere internă pentru a ne deplasa între diferite activități, de obicei acasă și la serviciu.
Cu toate acestea, în ultimii 50 de ani, apariția computerelor și a comunicațiilor în rețea a făcut ca oamenii să trăiască acum la distanțe uriașe de colegii lor. Acest lucru estompează granițele fizice ale oricărui oraș. Numărarea locuitorilor unui oraș și cartografierea limitelor sale geografice sunt doar câteva dintre aspectele de luat în considerare atunci când definim ce este un oraș. Piesa digitală care acoperă acum planeta le permite cetățenilor oricărui oraș să interacționeze cu oricine, în orice loc și în orice moment.
În mod evident, orașele vor continua să crească și să se schimbe fizic. Până la sfârșitul secolului al XXI-lea, fiecare loc va fi fără îndoială o formă de oraș, dar termenul în sine nu este probabil să dispară. În schimb, sensul său se va schimba.
